O uso de laser invisível no espaço pode soar como algo oriundo da ficção científica, mas é real. A NASA planeja revolucionar a maneira como a agência se comunicará com futuras missões pelo Sistema Solar, promovendo vídeos e fotos do espaço com resolução ainda mais alta, segundo a agência.
Desde 1958, a Nasa utiliza ondas de rádio para se comunicar com astronautas e missões espaciais. Embora ondas de rádio tenham histórico comprovado, as missões espaciais estão se tornando mais complexas e coletando mais dados do que nunca. A tecnologia aprimorará a taxa de transmissão de dados de 10 a 100 vezes, em comparação à radiofrequência. Lasers infravermelhos, invisíveis aos nossos olhos, têm comprimentos de onda menores do que os das ondas de rádio, então, eles conseguem transmitir mais informação de uma única vez.
Em órbita, a equipe no centro de operações em Las Cruces, no estado do Novo México (EUA), vai ativar a demonstração de comunicação a laser e prepará-la para enviar testes para as estações terrestres. A missão deve conduzir testes e experimentos antes de começar a dar suporte a missões espaciais, incluindo um terminal óptico que será instalado na Estação Espacial Internacional.
Dentre as missões espaciais que utilizarão esta tecnologia encontram-se o Sistema de Comunicação Óptica Orion Artemis II, que permitirá uma troca de vídeos em alta definição entre a Nasa e astronautas da missão Artemis se aventurando em direção à Lua. Por outro lado, a Psyche é uma missão que estudará um asteroide metálico que está a mais de 240 milhões de quilômetros de distância e testará seu laser de comunicação óptica para enviar informações de volta à Terra, com a chegada prevista para 2026.